20年ごとに、
神さまは引っ越す。

遷宮で新しくなるのは建物だけではありません。正殿を囲む瑞垣や御門、宝殿、そして御装束神宝と呼ばれる714種1576点の調度品――刀剣、弓矢、鏡、織物、筆や硯まで――がすべて古式のまま新調されます。二つの正宮だけでなく、14の別宮も順次建て替えられます。

社殿が建つ敷地は、東と西に同じ広さで二つ用意されています。一方に社殿が建っている20年間、もう一方は玉石を敷き詰めた更地「古殿地（こでんち）」として待機します。古殿地の中央には、小さな覆屋がぽつんと立っています。その下には正殿の床下中央に立てられる神聖な柱「心御柱（しんのみはしら）」が納められていた場所があり、次の遷宮まで大切に守られます。

遷宮は、社殿が完成した日に神さまが移るだけの行事ではありません。第62回（2013年）を例にとると、最初の祭典から遷御まで8年。30を超える祭典・行事が、決められた順番で進んでいきます。

一回の遷宮に必要なヒノキはおよそ1万本。大きな柱には、直径1メートルを超える、樹齢200年以上の巨木が必要です。古代には、神宮の背後に広がる神路山・島路山が御用材を伐り出す「御杣山（みそまやま）」でした。しかし遷宮を繰り返すうちに良材は尽き、鎌倉時代以降、御杣山は三河・美濃へと移り、江戸時代中期からは木曽の山々が担ってきました。

危機感を抱いた神宮は、大正12年（1923）に「神宮森林経営計画」を立てます。目標は、200年後に再び神宮の森だけで御用材をまかなうこと。植林から始まったこの超長期計画は着実に実を結び、2013年の第62回遷宮では、約700年ぶりに神宮の森で育ったヒノキが御用材の一部として使われました。

室町時代後期、応仁の乱をはさんで朝廷と幕府の財政は破綻し、遷宮の費用を捻出できなくなります。内宮は寛正3年（1462）を最後に、外宮はそれ以前から遷宮が途絶え、その空白は両宮とも120年を超えました。社殿は荒れ、仮の殿舎で祭祀をしのぐ時代が続きます。

この状況を動かしたのが、宇治にあった尼寺・慶光院の尼僧清順（せいじゅん）でした。彼女は諸国を巡って寄付を募る「勧進」を行い、まず宇治橋を架け替え、ついに永禄6年（1563）、外宮の遷宮を129年ぶりに実現させます。清順の遺志を継いだ周養は、織田信長・豊臣秀吉の支援を取り付け、天正13年（1585）、内宮・外宮の遷宮を同じ年に果たしました。以後、慶光院は江戸時代を通じて遷宮の実務に深く関わることになります。

バタフライエフェクト：ひとつの中断が生んだもの

1. 1467〜応仁の乱と財政破綻朝廷・幕府が遷宮費用を負担できなくなる
2. 15〜16c遷宮の途絶と勧進の始まり慶光院の尼僧らが諸国で庶民から寄付を集める
3. 16c〜伊勢信仰が庶民のものに寄付をした人々にとって、伊勢は「自分たちの神宮」になる
4. 17c〜御師のネットワークが全国へ伊勢講が各地に組織され、参宮が庶民の夢の旅に
5. 1705〜数百万人規模のおかげ参り日本初の大衆観光ブームとも言われる現象へ

遷宮で役目を終えた古い社殿の部材は、捨てられることはありません。もっとも有名なのが、正殿の両端で棟を支える太い柱「棟持柱（むなもちばしら）」の行方です。

内宮の旧正殿の棟持柱は宇治橋の内側（神域側）の鳥居に、外宮のものは外側の鳥居に削り直されて使われます。さらに20年後、宇治橋の鳥居は、東海道・鈴鹿峠のふもと関宿の「東の追分」と、桑名の「七里の渡し」に立つ鳥居として再び建てられます。江戸時代、東から来た旅人は関で、船で渡ってきた旅人は桑名で、この鳥居をくぐって「伊勢の国に入った」ことを実感しました。

ほかの古材も、全国の神社の修繕や建て替えに譲られます。東日本大震災の後には、被災した神社の再建にも神宮の古材が使われました。