外宮から、内宮へ。
順番には理由がある。

外宮の由来を記すのは、平安時代初期の延暦23年（804）に神宮から朝廷へ提出された『止由気宮儀式帳（とゆけぐうぎしきちょう）』です。それによると、雄略天皇の夢に天照大御神が現れ、「一人でいては食事も安らかにとれない。丹波国にいる等由気大神（とゆけのおおかみ）を、私の食事の世話をする神として呼び寄せてほしい」と告げたといいます。こうして迎えられたのが豊受大御神で、外宮の始まりとされます。

つまり外宮は、天照大御神の食事のために生まれた宮です。その役目は今も続いていて、外宮では1500年ほどの間、毎日朝夕の二回、天照大御神をはじめとする神々に食事を供える「日別朝夕大御饌祭（ひごとあさゆうおおみけさい）」が一日も欠かさず行われています。食事を整える側から始め、食事を召し上がる側へ――外宮から内宮へという順番は、この関係を映していると考えられています。

二つの正宮は同じ「唯一神明造（ゆいいつしんめいづくり）」ですが、よく見ると屋根の上の飾りが違います。屋根の両端で交差して天に突き出す板を千木（ちぎ）、棟の上に横たわる円筒形の木を鰹木（かつおぎ）と呼びます。

ほかにも、二つの宮にはこんな違いがあります。

宇治橋の「木除杭（きよけぐい）」――橋の上流側に並ぶ杭の列は、大雨の際に流れてくる流木から橋脚を守るためのもの。遷宮とともに架け替えられる橋を、20年間守る縁の下の力持ちです。

五十鈴川の御手洗場（みたらし）――参道右手の石畳から川に下りて手を清めます。この石畳は、五代将軍徳川綱吉の母・桂昌院が寄進したものと伝えられています。

瀧祭神（たきまつりのかみ）――御手洗場のそばに鎮まる所管社で、社殿がなく、石畳の上に石神をおまつりしています。昔から「とりつぎさん」と呼ばれ、天照大御神へ願いを取り次いでくださる神さまとして親しまれてきました。

撮影は石段の下まで――正宮の石段の下からは撮影できますが、石段を上った先の御門の内側は撮影禁止です。ここから先は、自分の目と記憶に残してください。

神宮では年間1500回ほどの祭典が行われますが、その中で最も重要とされるのが、毎年10月の神嘗祭（かんなめさい）です。その年に収穫された新穀を、最初に天照大御神に捧げる祭りで、神宮ではこの時期に御装束や祭器具を新しくするため、「神宮の正月」とも呼ばれます。式年遷宮も、じつは「20年に一度の大規模な神嘗祭」と位置づけられています。

祭典の最高位の奉仕者を「祭主」といい、戦後は皇族や元皇族の女性が務めてきました。2017年からは、天皇陛下の妹で元皇族の黒田清子さんが祭主を務めています。