屯田兵と永山武四郎

1891年から3年続けて、400戸ずつ。家族ごと海を渡ってきた屯田兵が、原生林の盆地を畑に変えました。その先頭に立ったのが「屯田兵の父」永山武四郎。地名の「永山」は、この人の名前です。

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兵士であり、農民でもある人々

史実屯田兵は、ふだんは土地を開墾して農業を営み、いざというときは兵士として戦う人々です。北海道の守りと開拓を同時に進めるため、1875年（明治8年）に札幌近郊の琴似から始まりました。旭川に屯田兵が入ったのは、制度が内陸へと広がった後半期のことです。

一戸あたりに与えられた土地は約5町歩（およそ5ヘクタール）。本州の平均的な農家の数倍にあたる広さですが、そこは大木が茂る原生林でした。木を切り倒し、根を掘り起こし、ようやく畑ができる。最初の冬を越せるかどうかが、家族の生死を分けました。

史実永山武四郎（1837〜1904）は薩摩藩出身の軍人です。屯田兵の制度づくりに長く関わり、屯田兵本部長として北海道各地の兵村を育てました。上川を「北京」の候補地として視察した一人でもあります。

1896年に第七師団が創設されると、初代の師団長に就任。さらに北海道庁長官も務め、北海道の軍事と行政の両方で頂点に立ちました。上川の開拓に深い思い入れがあったといわれ、最初に拓かれた兵村には彼の名をとって「永山」の名がつけられました。

史実

永山地区には、永山武四郎をまつる永山神社があります。1920年（大正9年）に祭神として迎えられました。開拓の祖を神としてまつるのは、北海道ではめずらしくありません。

伝承

永山の古い家では、今も屯田兵の子孫であることを誇りにする人が多いといいます。地名が人名に由来することを、地元の人は当たり前のように知っています。

兵屋と呼ばれる住まいは、間取りの決まった木造の小さな家でした。冬の寒さは本州出身の家族には想像を超えるもので、すきま風の入る家で−30℃の夜を越さなければなりません。訓練と開墾、そして家族の暮らしを同時に回す日々です。

やがて畑には米が植えられるようになります。寒冷地での稲作は困難とされていましたが、品種改良と工夫が重ねられ、上川盆地は北海道有数の米どころへと育っていきました。今日、旭川の酒づくりを支える米の背景には、この開拓の歴史があります。

東旭川の旭川神社の境内にある旭川兵村記念館には、屯田兵の暮らしの道具や兵屋の資料が集められています。当時の開墾道具の大きさ・重さを見ると、原生林を畑に変える作業の過酷さが実感できます。

3年で1200戸、家族を含めれば数千人。兵村の区画がそのまま農地と道路の骨格になり、いまの永山・東旭川・当麻の町並みにも受け継がれています。屯田兵がいなければ、師団が来る前の上川盆地に「人が住む基盤」はありませんでした。

主な参考資料：旭川市「旭川市史」／旭川兵村記念館展示資料／永山神社「由緒」