醸造所は、
東京に建つはずだった。

村橋久成は1842年、薩摩藩の上級武士の家に生まれました。幕末の1865年、藩が極秘に送り出したイギリス留学生の一人に選ばれ、変名を使ってロンドンへ渡ります。いわゆる「薩摩藩英国留学生」。後に外交官や実業家として名を残す若者たちと同じ船でした。

しかし、異国の暮らしは彼の心を追い詰め、わずか1年ほどで帰国。戊辰戦争では砲兵隊を率いて箱館まで転戦し、旧幕府軍との降伏交渉にも関わったとされます。そして明治に入ると、彼は開拓使の役人として、北の大地に向かうことになりました。

醸造所だけでなく、製糸場や葡萄酒の醸造所など、村橋はいくつもの官営事業を手がけました。ところが1881年、開拓使の廃止を目前にしたころ、彼は突然、職を辞してしまいます。理由ははっきりとはわかっていません。

その後の村橋は、家族のもとを離れ、托鉢僧として各地を行脚したといわれます。そして1892年9月、神戸の路上で倒れているところを発見され、数日後に亡くなりました。数えで50歳。自分がつくった醸造所のビールが全国に知られていくのを、彼はどんな思いで見ていたのでしょうか。

玄人メモ

知事公館の庭に立つ「残響」

長く忘れられていた村橋の功績は、戦後になって少しずつ掘り起こされました。2005年には、札幌の北海道知事公館の前庭に、彼の胸像「残響」が建てられています。鹿児島中央駅前の「若き薩摩の群像」にも、留学生の一人として彼の姿があります。札幌で乾杯する前に、一度訪ねてみてください。