讀地形京都漂浮在「水上」
京都盆地東有東山、北有北山、西有西山，只有南邊敞開，形狀像個馬蹄。從山上流下的河川花了數十萬年，把砂石搬運到盆地底部層層堆積。雨水與河水滲入砂礫縫隙，被儲存了起來。
研究者把這一大片地下水稱為「京都水盆」。推估水量約211億噸，相當於日本最大湖泊琵琶湖蓄水量（約275億噸）的八成左右。有力說 換句話說，京都是一座建在接近一整個琵琶湖水量之上的城市。
京都人能夠用井水做豆腐、在河川和井邊漂洗染布、釀造清酒，延續千年，靠的就是這座地下水庫。華麗的都城文化，是由看不見的地底支撐著。
讀地形「上ル」真的是在往上走
京都的地址中，往北叫「上ル（agaru，上行）」，往南叫「下ル（sagaru，下行）」。常見的解釋是「因為天皇住的御所在北邊」，但其實地形本身也是北高南低。
京都盆地由北向南緩緩傾斜，京都車站一帶與北邊的上賀茂一帶，高低差達數十公尺。史實 在市區騎腳踏車，只有往北時踏板特別沉重。學生之間甚至流傳一個笑話：租屋要選「早上往北騎、晚上往南滑回家」的方向。都市傳說
解謎四神相應──都城是靠「風水」選的？
談到平安京的選址，常會提到「四神相應」：北方玄武為山（船岡山）、東方青龍為河（鴨川）、西方白虎為大道（山陰道）、南方朱雀為池（巨椋池）。京都正好符合中國風水思想中的理想地形。有力說
不過行家要注意：哪座山、哪條河對應哪個神獸，多半是後世的詮釋，建都當時的紀錄並沒有寫出這張對照表。遷都詔書中寫的是「山河襟帶，自然作城」（山河如衣襟與腰帶環繞，自然形成城池）。史實 可見當時重視的是易守難攻的地形。
讀地形消失的巨大湖泊──巨椋池
京都南方、今日宇治市、久御山町與伏見區交界一帶，過去有一座周長約16公里的巨大池塘「巨椋池」。宇治川、木津川、桂川都流入這裡，平安貴族在此泛舟遊樂；豐臣秀吉建伏見城後，這裡也成了水運要衝。
這座池在1933年至1941年間的圍墾工程中變成農地，從此消失。史實 如今從京都搭電車往南，窗外會出現一片平坦得不自然的稻田，那裡就是昔日的湖底。
讀地形伏見即「伏水」──酒鄉的祕密
京都南部的伏見，是與兵庫灘齊名的日本清酒名產地。相傳其地名過去也寫作「伏水」，源自穿過桃山丘陵湧出的優質伏流水。傳說 伏見的水礦物質適中，據說能釀出口感柔和、被稱為「女酒」的清酒。
秀吉建伏見城後，伏見也作為港町繁榮起來，是連接京都與大坂的淀川航運據點。幕末時，寺田屋這類船宿林立（→幕末與新選組）。
讀地形鴨川並非一直如此溫馴
今天的鴨川是整治過堤岸、平靜的河流，但過去是一再氾濫的暴河。《平家物語》記載，白河法皇曾感嘆天下有三件事不如他意：「賀茂川之水、雙六之骰、山法師（比叡山僧兵）」。史實
在地常識之一是「賀茂川」與「鴨川」的寫法區別。以出町柳與高野川交匯處（俗稱「鴨川三角洲」）為界，上游寫作「賀茂川」，下游寫作「鴨川」。史實 三角洲上烏龜與千鳥造型的踏石，一到夏天就擠滿孩子與學生。
蝴蝶效應地形決定了都城「西半邊」的命運
平安京以朱雀大路為界，東邊稱左京，西邊稱右京。然而右京多是靠近桂川的低濕地，排水不良，很早就人口流失。10世紀末慶滋保胤所寫的《池亭記》中，就描述了西京荒廢、人家稀疏的景象。史實
於是都城的重心一路向東移動。今日京都的鬧區──四條河原町與祇園──位在平安京東端（今寺町通一帶）甚至更東邊，原因就在這裡。地形花了一千年，移動了都城的重心。故事的後續請見平安京與怨靈。