鉄を鋳て、羊毛を紡ぎ、
紫草で染める町。

殿様の茶釜から、パリのティーポットへ。

南部鉄器の歴史は、17世紀半ば、盛岡藩主・南部重直が京都から釜師・小泉仁左衛門を招き、茶の湯の釜を作らせたことに始まるといわれます。盛岡周辺には、良質な砂鉄や、鋳型に使う砂と粘土、燃料の木炭、仕上げの漆など、鋳物づくりに必要な材料がそろっていました。

やがて18世紀、茶釜をもっと手軽に使えるようにと、注ぎ口と取っ手をつけた鉄瓶が考案されます。表面に小さな粒を規則正しく並べた「霰（あられ）」模様は、鉄瓶の代名詞となりました。藩は鋳物づくりを保護し、盛岡の鉄器は藩の特産品として全国へ広まっていきます。

昭和50年（1975）、南部鉄器は国の伝統的工芸品の第一陣に指定されました。近年はヨーロッパを中心に、赤や青、ピンクなどのカラフルな急須（ティーポット）が人気となり、パリの紅茶専門店に並ぶほどになっています。

羊毛を手で紡ぎ、手で織る町。

ホームスパン（homespun）とは、羊毛を手で紡いだ糸を、手織りで仕上げる毛織物のこと。もともとはイギリスの農家の手仕事ですが、日本では明治以降、羊の飼育とともに岩手に根付き、盛岡は今も国内有数のホームスパンの産地として知られています。

戦後、民藝運動の影響も受けながら、盛岡の工房では草木で染めた羊毛を使った、軽くて温かい生地づくりが続けられてきました。一枚のマフラーやジャケットのために、洗い、染め、梳き、紡ぎ、織り、縮絨（しゅくじゅう）と、すべての工程が手作業で行われます。

紫草の根で染める、紫根染。

紫は古来、最も高貴な色とされてきました。その紫を、紫草（むらさき）という植物の根で染めるのが「紫根染（しこんぞめ）」です。南部地方では古くから紫根染が行われ、「南部紫」「南部茜」は藩の特産品として知られていました。

紫根染は、染めては干し、また染めるという作業を何度も繰り返し、さらに寝かせて色を落ち着かせるため、完成までに長い時間がかかります。絞り染めと組み合わせた「南部絞」の、深く落ち着いた紫の色合いは、今も盛岡の伝統工芸として受け継がれています。

材木町と、「賢治の店」。

盛岡駅から開運橋を渡らず、北上川沿いを北へ歩くと、材木町の商店街に出ます。ここには光原社をはじめ、民藝品や鉄器、漆器を扱う店が並び、4月から11月の土曜日には「よ市」と呼ばれる夕方の市が開かれ、地元の人でにぎわいます。

材木町の入口には、宮沢賢治の像が置かれたベンチがあり、隣に座って記念写真を撮る人の姿も。賢治の作品に登場する「イーハトーブ」の雰囲気を、手仕事の品々とともに味わえる通りです。