鬼が二度と来ない場所、
「不来方」。

鬼が、岩に手形を押した。

盛岡の市街地の北東、名須川町の住宅地の中に、三ツ石神社という小さな神社があります。境内には、注連縄を巻かれた三つの巨大な花崗岩。これが、岩手という県名の由来とされる「三ツ石」です。

昔、この地には羅刹（らせつ）という鬼が住み、里人を苦しめていました。困り果てた人々が三ツ石の神に祈ると、神は鬼を捕らえて岩に縛りつけます。鬼は二度とこの地に来ないと誓い、その証として岩に手形を押して去っていきました。

「岩に手形」で岩手。「鬼が二度と来ない方角」で不来方。そして鬼が去ったことを喜んだ里人たちが、三ツ石の周りを「さんさ、さんさ」と踊り回ったのが、さんさ踊りの始まりだといいます。県名・古い地名・夏祭りの三つが、たった一つの伝説から生まれているのです。

律令国家の最北端は、盛岡にあった。

鬼の伝説より、ずっと確かな記録も残っています。延暦22年（803）、征夷大将軍・坂上田村麻呂は、現在の盛岡市太田に志波城（しわじょう）を築きました。前年に蝦夷の指導者・阿弖流為（アテルイ）が降伏したことで、朝廷の支配はさらに北へ伸び、この城柵がその最前線となったのです。

志波城の外郭は一辺約840m。陸奥国府が置かれた多賀城にも匹敵する規模で、「最北の城柵」というより「北の拠点都市」と呼ぶべき大きさでした。ところが、この巨大な城柵はわずか10年ほどで放棄されます。理由は雫石川の水害。機能は南の徳丹城（矢巾町）へ移されました。

川に悩まされたのは古代だけではありません。のちに南部氏が築く盛岡城も、中津川と北上川の氾濫に長く苦しめられることになります。盛岡の歴史は、三つの川との付き合い方の歴史でもあるのです。

津軽を失ったから、盛岡が生まれた。

中世の南部氏は、今の青森県三戸町を本拠とする北奥の大勢力でした。その南部氏が、なぜ三戸から遠く離れた不来方に城を築くことになったのか。きっかけは、家臣の「裏切り」でした。

1. 1571〜南部氏の一族で家臣筋だった大浦（津軽）為信が、津軽地方で次々と城を奪い独立へ動く。
2. 1590為信は南部氏より先に豊臣秀吉の小田原陣へ参じ、津軽の領有を公認される。南部氏は領地の北西部を失う。
3. 1591南部家中の内紛から九戸政実の乱。豊臣の大軍が鎮圧し、南部信直は九戸城（福岡城）へ移る。
4. 1590年代津軽を失った結果、三戸は領国の北に偏りすぎた。蒲生氏郷・浅野長政らの勧めもあり、領国の中央・北上川の水運の要衝である不来方への移転が決まる。
5. 1597頃不来方で築城開始。のちの盛岡城と城下町の誕生。

もし津軽為信の独立がなければ、南部氏は三戸にとどまり、岩手の県庁所在地は別の町になっていたかもしれません。盛岡という町は、北の宿敵がつくったとも言えるのです。津軽との因縁は、江戸時代を通じて続いていきます（詳しくは「南部藩、北の意地」で）。

「不来方」から「森岡」へ、「森岡」から「盛岡」へ。

城を築いた南部氏は、この土地の名を気に入りませんでした。「不来方」は「来ず方」、つまり人が来ない所とも読めてしまう。城下を栄えさせたい領主にとって、縁起の悪い名前です。

そこで一帯は「森ヶ岡（もりがおか）」と呼ばれるようになり、やがて「森岡」に。そして元禄4年（1691）、第4代藩主・南部重信と、城の鬼門を守る永福寺の住職・清珊（せいさん）法印とが交わした連歌の中から、「盛る岡」――盛り上がり栄える岡という表記が生まれたと伝えられています。

三十六年かかった、川と戦う城。

盛岡城は、北上川と中津川の合流点にある丘に築かれました。二つの川を天然の堀とする守りの堅い立地ですが、裏を返せば洪水の直撃を受ける場所でもあります。築城は慶長2年（1597）または3年（1598）に始まったとされますが、たびたびの水害で工事は中断を重ね、藩主が本格的に居城としたのは三代重直の寛永10年（1633）。足かけ三十数年の難工事でした。

盛岡城の最大の見どころは、東北では珍しい総石垣。白っぽい花崗岩を積み上げた石垣は、場所によって自然石に近い石を積んだもの、割った石を整えて積んだもの、きっちり加工した切石を積んだものがあり、築かれた時代の違いを読み取ることができます。