お湯をかけて2分

昭和32年（1957）、大阪府池田市の住宅の裏庭に、小さな小屋が建てられました。中には、中古の製麺機と大きな中華鍋があるだけ。この小屋で、47歳の男が、毎日朝早くから夜遅くまで、たった一人で麺を揚げ続けていました。

男の名は安藤百福。のちに日清食品を創業し、世界で年間1,000億食を超えて食べられるようになる「インスタントラーメン」を生み出した人物です。

台湾に生まれた発明家

安藤百福は、明治43年（1910）、日本の統治下にあった台湾で生まれました。幼いころに両親を亡くし、繊維問屋を営む祖父母のもとで育ちます。若くして台北でメリヤス（ニット）の会社を起こし、やがて大阪に拠点を移して事業を広げました。

戦後は、栄養食品の開発や信用組合の理事長などを務めますが、昭和32年（1957）、理事長を務めていた信用組合が破綻し、ほとんどの財産を失います。残ったのは、池田市の自宅だけでした。

安藤が思い出していたのは、終戦直後の大阪・梅田の闇市で見た光景でした。寒空の下、一杯のラーメンを食べるために、人々が長い行列をつくっていた。人は、温かい一杯のためならこれほど並ぶのか。家庭で、お湯さえあればすぐ食べられるラーメンがあれば――。それが、裏庭の小屋での研究の出発点になったと、安藤自身が語っています。

天ぷらからのひらめき

安藤が目指したのは、「おいしい」「保存がきく」「調理が簡単」「安い」「安全」という5つの条件をそろえたラーメンでした。中でも難しかったのは、麺を長く保存できる状態にしながら、お湯をかければすぐに元に戻るようにすることです。

ヒントになったのは、妻・仁子が台所で天ぷらを揚げる様子だったといわれます。衣を油に入れると、水分がはじけるように飛び出し、表面に無数の小さな穴が開く。味をつけた麺を油で揚げれば、水分が抜けて乾燥し、長く保存できる。しかも、そのとき開いた小さな穴からお湯が入りこみ、すぐに柔らかく戻る――。

こうして生まれたのが「瞬間油熱乾燥法」です。麺をあらかじめ鶏ガラのスープで味つけしてから揚げることで、どんぶりに入れてお湯を注ぎ、ふたをして2分待てば食べられるラーメンが完成しました。

35円の「魔法のラーメン」

昭和33年（1958）8月25日、「チキンラーメン」が発売されました。値段は1袋35円。当時、うどん玉が1玉6円ほどで買えた時代ですから、決して安い食品ではありません。問屋の反応も冷ややかでした。

ところが、実際に売り出してみると、「お湯をかけるだけで食べられる」手軽さが大評判になります。チキンラーメンは「魔法のラーメン」と呼ばれ、発売からわずかの間に、ほかの会社も次々に参入するほどの大ヒット商品になりました。新横浜ラーメン博物館は、チキンラーメンのヒットによって「ラーメン」という呼び名が全国に広まったとしています。

インスタントラーメンの登場は、ラーメンを「店で食べるもの」から「家で食べるもの」へと変えました。昭和40年代にかけて、袋麺は各社から次々に発売され、日本の家庭の台所に欠かせない食品になっていきます。

カップと、フォークと

昭和41年（1966）、安藤はチキンラーメンを売りこむためにアメリカを訪れました。そこで、スーパーの担当者たちが、チキンラーメンを割って紙コップに入れ、お湯を注いでフォークで食べるのを目にします。アメリカには、麺を入れるどんぶりも箸もない――。食文化の違いが、次の発明のヒントになりました。

こうして昭和46年（1971）9月18日に発売されたのが「カップヌードル」です。発泡スチロールの容器に麺を入れ、容器そのものが鍋であり、器でもある。麺を容器の中で宙に浮かせるように固定する「中間保持」など、多くの工夫が詰めこまれていました。値段は100円。袋麺が1袋25円ほどだった時代の、高級品でした。

有力説カップヌードルが全国に知られるきっかけのひとつとして語られるのが、昭和47年（1972）の「あさま山荘事件」です。雪の山中で長時間の警備にあたる機動隊員が、カップヌードルを食べる様子がテレビ中継に映り、多くの人が「あれは何だ」と関心を持ったといわれます。

袋麺の黄金時代

チキンラーメンのヒットを見て、食品会社が次々にインスタントラーメンの世界に参入しました。新横浜ラーメン博物館の年表をたどると、昭和30年代の終わりから40年代の初めにかけて、今も続く定番の商品が相次いで生まれています。

チキンラーメンのように麺に味をつけたものだけでなく、粉末や液体のスープを別の袋に入れた「スープ別添え」の袋麺が登場し、醤油、塩、味噌と、店のラーメンと同じように味の種類が広がっていきました。昭和41年（1966）にはサンヨー食品の「サッポロ一番」と明星食品の「チャルメラ」、昭和43年（1968）には日清食品の「出前一丁」とサンヨー食品の「サッポロ一番 みそラーメン」が発売されます。テレビのコマーシャルとともに、袋麺は日本中の家庭に広まりました。

昭和44年（1969）には、油で揚げずに熱風で乾かす「ノンフライ麺」が登場し、より生の麺に近い食感を目指す競争が始まります。平成元年（1989）には、カップ麺の生産量が袋麺を上回りました。平成4年（1992）に日清食品が発売した「ラ王」は、生麺に近い食感の麺で大ヒットし、インスタントラーメンが「店の味」に近づく流れを作りました。

インスタントラーメンの「工場見学」

インスタントラーメンの工場では、小麦粉にかん水などを加えて練った生地を、ローラーで薄くのばして麺帯にし、細く切り出します。切り出した麺は、波打たせて縮れをつけ、蒸してから、一食分ずつ型に入れ、油で揚げたり熱風で乾かしたりします。

麺に縮れをつけるのは、見た目やスープのからみのためだけではありません。まっすぐな麺をそのまま固めると、麺どうしがくっついて、お湯が中まで入りにくくなります。縮れをつけて麺と麺の間にすき間を作ることで、お湯がまんべんなく回り、短い時間でほぐれるようになるのです。カップ麺の容器の中で、麺のかたまりが上のほうに固定されているのも、下からお湯が回りやすくするための工夫です。

宇宙へ、世界へ

インスタントラーメンは、やがて国境を越えていきます。日本の技術をもとに、アジアの各地で現地の味の即席麺が作られるようになりました。台湾、韓国、インドネシア、タイ、ベトナム……。それぞれの国で、インスタント麺は手軽な食事として暮らしに根づいていきます。

平成17年（2005）には、宇宙飛行士の野口聡一さんがスペースシャトルに日清食品が開発した宇宙食ラーメン「スペース・ラム」を持ちこみ、宇宙でラーメンを食べました。無重力でスープが飛び散らないよう、とろみをつけたスープと一口サイズの麺で作られていました。

世界ラーメン協会（WINA）の推計（2026年8月発表）では、2025年のインスタントラーメンの世界総需要は1,242.1億食で、過去最高を更新しました。国・地域別では、中国・香港が432.7億食で最も多く、インドネシア（145.4億食）、インド（96.0億食）、ベトナム（82.3億食）、日本（59.5億食）と続きます。安藤百福の生まれた台湾は、2024年の推計で9.3億食でした。地球上の人が、平均して年に15食ほどインスタント麺を食べている計算になります。

安藤百福は、平成19年（2007）1月5日、96歳で亡くなりました。晩年まで、昼食にチキンラーメンを食べ続けていたといいます。

「20世紀最大の発明」

平成12年（2000）に民間の研究所が行った調査で、インスタントラーメンは「日本で生まれた20世紀の発明」の1位に選ばれました。

インスタントラーメンは、災害のときの備えとしても欠かせない食品になりました。平成7年（1995）の阪神・淡路大震災では、被災地でお湯の出る給湯車とともにカップ麺が配られ、温かい食べ物として多くの人を支えました。

一方で、インスタントラーメンには、塩分や脂質が多い、野菜が少ないといった課題もあります（第9章）。各社は、ノンフライ麺や減塩、食物繊維を加えた麺など、健康を意識した商品を増やしています。食べ方を工夫すれば、インスタントラーメンは、今も「お湯をかけて2分」の、もっとも身近なラーメンであり続けます。